En 2021, Max Verstappen fue el protagonista principal de la temporada más emocionante de la Fórmula 1 en muchos años. Su batalla contra Lewis Hamilton será recordada como uno de los capítulos clave en la historia del automovilismo. Al joven piloto, ídolo y villano como ocurre con todos los grandes deportistas, solemos verlo con algún reloj TAG Heuer en la muñeca, ya que la marca es patrocinador y cronometrador oficial de la escudería Red Bull Racing. Pero, ¿cómo llegó Max hasta la cima del «Gran Circo»?
Verstappen lleva la velocidad en la sangre, y no es para menos. Es hijo de Sophie Kumpen, una exitosa corredora de karts, y de Jos Verstappen, expiloto de la Fórmula 1. El actual campeón de esta categoría nació en Hasselt, Bélgica, el 30 de septiembre de 1997. Luego de que sus padres se separaron, vivió en Holanda con Jos, quien dirigió la veloz carrera del niño corredor desde que a los 4 años empezó a conducir un kart alquilado.
Max ganó su primera carrera a los 7 años, contra competidores de 11, y a los 9 años fue campeón en Bélgica y Holanda. Siguieron otros títulos, incluido el Campeonato belga de cadetes. A los 11 años comenzó a ascender en el karting a nivel internacional. Ganó la WSK World Series KF3 y también el título de la Euro, que retuvo al año siguiente. Siguió compitiendo en una variedad de categorías de karting y disfrutó de un éxito mixto. Consiguió el título del campeonato mundial CIK-FIA KZ, en el que se impuso a varios rivales altamente calificados.
Tras varios años de arrasar en el karting y luego de alcanzar la edad requerida, Max pasó a los monoplazas para la temporada 2014 y disputó el Campeonato Europeo de Fórmula 3 de la FIA. Contra oponentes más experimentados, ganó 10 carreras en su camino hacia el tercer lugar general. Sin embargo, ya había planeado su próximo movimiento mucho antes de la conclusión de su temporada debut. A los 16 años, se unió al Red Bull Junior Team, desestimando una oferta nada menos que de Mercedes para formar parte de su programa de desarrollo de pilotos.
Después de tres apariciones en la FP1 (first Friday practice session) en 2014 y un breve programa de pruebas de invierno, Max debutó con la escudería Toro Rosso en el Gran Premio de Australia 2015 con 17 años y 166 días. Se convirtió en el piloto más joven en la historia de la Fórmula 1 durante casi dos años. Dos semanas después consiguió otro récord, al convertirse en el piloto más joven en puntuar en esta categoría con el séptimo puesto en Malasia. Esa temporada manejó con fuerza, aunque no impecable, y fue sancionado varias veces por conducción peligrosa. En la ceremonia de entrega de premios de la FIA, recibió los reconocimientos de Novato del año y Personalidad del año.
En mayo de 2016 fue ascendido a Red Bull Racing. Ganó en la primera carrera que corrió con el equipo, el Gran Premio de España, convirtiéndose en el ganador más joven en la historia de la Fórmula 1 con solo 18 años y 228 días. En esa temporada terminó quinto en la clasificación general. En 2017, en Brasil, se convirtió en el más joven en marcar una vuelta rápida. Ganó en Malasia al día siguiente de cumplir 20 años y volvió a ganar en México. A pesar de varios retiros accidentales, incluidas tres colisiones en la primera vuelta, terminó sexto en el campeonato.
Su temporada 2018 tuvo puntos críticos preocupantes: episodios de choques y colisiones, empujando a los rivales fuera de la pista y otros incidentes menores. Las autoridades lo penalizaron y los jefes del equipo le dijeron que era demasiado impaciente y que debía dejar de cometer errores. No obstante, ganó dos carreras y terminó cuarto en la clasificación general. En 2019 quedó tercero en el campeonato, con tres victorias y nueve podios. En 2020 también terminó tercero, obteniendo victorias en el Gran Premio del 70 Aniversario en Silverstone y en el final de la temporada en Abu Dhabi. Los triunfos estuvieron respaldados por una gran constancia, ya que subió al podio en 11 de las 12 carreras en las que vio la bandera a cuadros.
El escenario estaba listo para que Max hiciera su primera apuesta seria por la gloria del campeonato en 2021. El holandés obtuvo su primera victoria de la temporada en la segunda ronda en Imola y tres carreras más tarde realizó una actuación impecable en Montecarlo para llevarse su primera victoria en el Gran Premio de Mónaco. La victoria en el Principado también lo impulsó a lo más alto de la clasificación por primera vez en su carrera en la Fórmula 1.
Una tercera victoria llegó en el Gran Premio de Francia, antes de entregar dos triunfos aplastantes en el circuito local del equipo, el Red Bull Ring, sede de los Grandes Premio de Estiria y Austria. Sus batallas personales se volvieron cada vez más acaloradas. En la curva Copse de Silverstone, un intento de adelantamiento de Lewis Hamilton envió a Max volando hacia las barreras. Hamilton recibió una penalización de 10 segundos, pero ganó. Mientras Verstappen estaba en el hospital para una revisión, Mercedes celebraba ruidosamente la victoria, algo que los Max y Jos consideraron una falta de respeto.
Un duro período sin victorias a mitad de la temporada terminó después de las vacaciones de verano, cuando Max ganó el Gran Premio de Bélgica y luego deleitó a su público con una victoria en Zandvoort, cuando el Gran Premio de Holanda regresó desde 1985. En Monza, Hamilton y Verstappen entraron juntos en la primera chicane. Chocaron y el auto de Max terminó encima del Mercedes. Ninguno de los conductores resultó herido, aunque había marcas de ruedas en el casco de Hamilton.
La brillante victoria de Max en el Gran Premio de Estados Unidos en octubre fue seguida una semana después por su tercera victoria en el Gran Premio de México en cuatro años. Sin embargo, los rivales de Red Bull lograron un aumento significativo en el rendimiento y, durante las siguientes tres rondas, el principal rival del holandés, Hamilton, volvió a la pelea. Al final, después de 21 rondas y casi 23 mil vueltas corridas, la pelea llegó hasta el Gran Premio de Abu Dhabi con Max y Hamilton empatados en puntos. La batalla por el campeonato fue épica, muy tensa y reñida, pero después de un período tardío del coche de seguridad, Max se acercó y superó a Hamilton en la última vuelta de la carrera para tomar la delantera, la victoria y el título del Campeonato Mundial de Pilotos de la Fórmula 1 de 2021.
Con 24 años, Max Verstappen se convirtió en el 34º campeón mundial de la Fórmula 1, arrebatándole el título al siete veces campeón Hamilton en medio de la controversia. En todo 2021, Max obtuvo 10 victorias, 18 podios, 10 poles positions y 6 vueltas rápidas. Terminó la temporada con 395.5 puntos.
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